趁着时辰尚早，田知棠又相继拜访了四青堂等帮会，虽然各家说辞有软有硬，却都没有让步的意思。田知棠对此不觉意外，心知这些人的态度无非是为了“漫天要价就地还钱”。
只有愣头青才会一言不合拔刀相向，老江湖从来不会意气用事。既然矛盾因钱而起，那就只是钱的问题，如今谈都没谈，谁会急着玩命？
话虽如此，田知棠仍旧隐隐觉得事情似乎有哪里不对。
仔细回想刚才的几场谈话，他确信楼船帮帮主长孙疾和四青堂帮主宋青羊的说辞很是值得咂摸，二人话里话外的意思竟与胡文烈说过的一句话十分相似——只要财到手，别的无所谓。唯独小刀会帮主韩刀儿的表现极为强硬，态度也无比明确——这回他韩老大谁的面子也不给，就是要在元宝街上分一杯羹！
一路思忖间，田知棠再次走入白云斋。见他进门，白马笑嘻嘻地提着茶壶迎了上来。
“这么闲？”白马打趣问道。
“出门办事，顺道过来坐坐。”田知棠随口应了一句，径自撩袍坐去窗前，接过对方递来的热茶捧在手里，想想又问：“永宁坊的事你知道吗？”
“永宁坊？哦，你是说元宝街那事吧？听说楼船帮四青堂和小刀会这三家当初看走了眼，如今见元宝街买卖红火，又想半道入场，七虎堂自然不肯撒手，于是两边就卯上了，眼下各家都已经把外头的人手叫了回去，看样子是准备来场大的。怎么？难道夏继瑶也想掺和一脚？”白马好奇地问了句，又自顾自地笑道：“也对，现在的元宝街确实是处风水宝地，说满地淌金子自然是过了，但每日里进进出出的钱款数额之多，想想都教人眼红。”
“夏继瑶对那里没兴趣。是永宁坊的商户担心冲突闹大坏了各家生意，于是托人请她出面调停。”
“她把这事交给你了？”白马脸上显出几分异色。
“嗯，怎么了？”田知棠不解其意。
“你不觉得这事有蹊跷？”
“何以见得？”白马这话让田知棠确信自己并非敏感多疑，于是明知故问道。
“夏继瑶肯定知道这几个帮会的后台是哪些人，而永宁坊那些商户十个有八个的生意都跟元宝街沾边儿，别说以他们的身份，不可能有门路找上你们梧桐院，就算有，夏继瑶也没道理帮忙。你说这对她有什么好处？为钱？她又不缺钱，更不会为了钱去掺和这种县里都唯恐避之不及的麻烦事。为名？那些靠赌为生的商户名声早就臭大街了，谁沾谁恶心，夏继瑶就不嫌脏？”
“有道理！”田知棠连连颔首。虽然白马怀疑的方向与他不同，但他之前也的确没有想过这些问题。此刻听对方一说，只觉得整件事情有着太多疑点，可夏继瑶为何对此只字不提？是她也没想这么多，还是故意对自己有所保留？
“眼下双方态度如何？”白马又问。
“七虎堂这边可以商量。楼船帮和四青堂则有些暧昧。真正摆明车马的只有小刀会。”田知棠道。
“韩刀儿疯了？楼船帮和四青堂这两家都没把话说死，他小刀会出的什么头？”白马奇道。
“我也觉得奇怪。”
“你说，韩刀儿会不会是被人当了枪使？”白马想了想问道。
“看来咱俩想到一块儿去了。”田知棠闻言失笑，“可问题是，韩刀儿也不是傻瓜，再说和其他几家的后台相比，刘尚这样一个早就在家养老的闲散将军也实在有些不够看。”
“好歹是个四品，总比王家二爷强点儿。”白马耸了耸肩，“说到王家，胡文烈真地和你说了可以商量？我看他不是一直挺强硬的么？”
“倒没直说，但中午我找他面谈时，他曾两次提到‘八千贯换五成份额’这句话，还主动告诉我元宝街每日流水不下万贯。你也是开门做买卖的，虽然做的不怎么样，总该知道账面流水这东西不能随便告诉外人。”
“看来他是嫌价钱低了。”白马笑道，“不过有一说一，这也确实低了。如果元宝街的流水真有那么多，过手抽头的七虎堂一年进账起码几十万贯，除去上下打点和其他开支，最后怎么也能落个一两成。换做其他正经行当，想要买下这么一门买卖的五成份额，没个十万贯你都不好意思张嘴，而且得是现钱。”
“账不是这么算的。兑出五成份额就能换来一位当朝国公和一位上州都督当后台，加一个四品将军做添头，这可是捡了天大的便宜，何况又不是白送，还有八千贯现钱入手。要是胡文烈连这笔账都算不过来，他的元宝街不可能有今日。”
“那他为何不一口答应？你也说了七虎堂的靠山根本没法和对面几家比。”
“有消息说王家那位二爷来年就要高升了。”田知棠笑道。
“高升？升去哪？”
“还在兵部，接手右侍郎杨元正如今的位子。”
“那杨大人呢？”
“升任兵部尚书。”
“这就难怪了。”白马恍然，“依国朝惯例，六部尚书都会加馆阁大学士，参知政事。而杨大人既然能将自己坐过的位子留给王家二爷，可见后者必是其亲信之人。王家有这么一层背景，七虎堂确实——嘶——不对！还是不对！”说到此处，白马忽然改口。
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“哪里不对？”
“你一个梧桐院管事都知道兵部将有如此重大的人事变动，身为功勋老将的弛国公和张家那位都督女婿能不知道？那他们吃饱了撑的才会为了元宝街这点蝇头小利，跑去得罪一位新晋宰相的心腹手下？”白马语速飞快地说道。
“这——”田知棠紧锁眉头，沉吟不语，好半天才打破沉默：“你觉得刘尚知不知道王家二爷要高升这事？”
“你问这个做什么？”
“你就说你怎么想的。”田知棠也不解释，只是催促对方说出个人想法。
“要我说的话，应该不知道。燎州都督府一向是由严家说了算，除了严荣，其他那些做将军的只能混吃等死，再加上朝廷对燎州这帮骄兵悍将的态度，就算他们有心关注朝堂，怕也很难知道多少事情。”
“唔——”田知棠若有所思地点了点头，重又在心里反复琢磨长孙疾等人那令人玩味的姿态。
见他如此，白马很是识趣地没有打扰，默默回了柜台后头，直到天色渐晚，他才轻敲两下柜面，提醒田知棠时辰已经不早。
起身与白马告辞之后，田知棠径直又去了永宁坊。经过方才在白云斋里的良久苦思，他已经有了一些想法，只是对错还要再与胡文烈聊上一聊才知道。
田知棠再次回到永宁坊的时候，暮鼓早已响毕，夜色下的元宝街却是喧闹不减。
赌徒的眼中只有输赢，只要有的赌，时间算个屁？老子都已经把家里的婆娘闺女双双押上桌子买了大，你却跟老子说什么时辰太晚？哪有这个道理！这把肯定是大！不然你扯他娘的鬼由头？赶紧给老子开！
骰盅缓缓开启，赌坊里哄然大笑。几个黑衣打手淫笑着出门而去，待到明日，城中某处妓馆娼僚里又会多出一对绝望的母女。
“自作孽，不可活。这样的人很多，足下何必理会？”一个声音忽然在田知棠耳畔响起，他转脸看去，正是七虎堂帮主胡文烈。
“恕在下直言，‘自作孽不可活’这种话，恐怕不该由胡帮主你来说。”兴许是因为情绪莫名有些糟糕，田知棠话说得略显生硬。
“佛家说杀生恶业，必有报应，可坊中有家姓毛的屠户，半辈子杀猪宰羊无数，那满身血腥气，连红了眼的野狗见他都得夹起尾巴躲着走。如今他夫妻恩爱儿女乖巧，一家人有宅有业吃喝不愁，也没见遭了什么报应。”胡文烈咧嘴笑道，抬手一指街边赌坊又道：“毛屠户杀生，是因为有人要吃肉，却怕脏了手。胡某何尝不是如此？就算没有元宝街，这些人依然会去别的地方赌，依然会输光家当输婆娘，输掉婆娘输儿女，输了儿女输手脚，直到最后连命也输掉。赌徒永远都是赌徒，正如狗改不了吃屎。反正他们注定要输，与其输给别人，不如输给胡某，至少胡某很讲规矩，愿赌服输，所以这个钱，胡某挣得是心安理得。”
田知棠失笑摇头，只能在心中暗暗长叹。胡文烈当然是在诡辩，但他有句话说的没错，赌徒永远都是赌徒——至少绝大部分是如此。
“他输了多少？”田知棠忽然问道。
“谁？哦，足下说的是刚才那个？”说话间胡文烈对身旁手下打了个手势，后者立刻小跑着去了那家赌坊，很快又跑了回来，对胡文烈耳语几句。
“倒是不多，拢共也就十七贯。”胡文烈对田知棠笑道。
“在下问的只是刚才那一把。”
“一贯五。”胡文烈又道。
“两个大活人，就值这么点儿？”田知棠有些意外。
“刚才这家伙是个好吃懒做的废物，他闺女自打落生之后就没吃过一顿饱的，那细胳膊细腿儿，想要养出模样，可得搭进去不少粮食。至于他婆娘，嘿，都一把年纪了，送去长乐坊也只能给人做个洗衣妇。一贯五的价钱不低了。”
“这钱在下出了。”田知棠取下腰间钱袋，摸出一根银铤递给胡文烈身旁的七虎堂帮众，“多余的就请胡帮主让这条赌狗消失，再帮那对苦命母女找条活路。”
那七虎堂帮众没有伸手来接，只是默默看向自家帮主。
“好！足下高义！胡某佩服！”胡文烈大笑着朝田知棠用力一抱拳，又对手下吩咐道：“一贯五就是一贯五，剩下的是田管事赏给你们吃酒的，再帮那娘俩儿在坊里支个摊子，随便卖点什么，叫弟兄们平日多关照。田管事一身侠气，咱们七虎堂也不能不讲究。”
那帮众这才接过银铤，对着田知棠一阵千恩万谢，又再次小跑着离去。
“多谢胡帮主赏脸。”
“欸——田管事这话说得客气了。若非彼此身份有别，怕你在孙小姐面前难做，胡某倒是真想交你这个朋友。”胡文烈笑意更甚，忽又问道：“田管事是否已经见过长孙疾他们了？”
“说起此事——”田知棠微微眯起双眼，出言试探道：“敢问胡帮主，此事当真没有商量的余地？”
“看来他们也没松口，这便是铁了心要让胡某割肉了。”胡文烈冷冷一笑，对田知棠抱了抱拳又道：“田管事能为此事不辞辛苦，虽是奉孙小姐之命，胡某仍会认下这份人情，便不妨与你说句掏心窝子的话，其实胡某并非那等舍命不舍财的夯货，也知你晌午说的话句句在理，只是混江湖混的就是一个脸面。元宝街好不容易才有如今这般局面，有人却想用区区八千贯就拿走半数份额，这哪里是买卖？分明是羞辱！我胡某人实在咽不下这口气！”
“胡帮主，这‘求财莫斗气，斗气财难来’，咱们做生意若真想求财，就得图个长久，况且——恕在下这里掉回书袋，以贵帮如今声势之盛，俨然已是‘鲜花着锦，烈火烹油’，钱财这东西于你胡帮主而言，怕是越多越烫手。”
话音落下，胡文烈皱起眉头静静盯了田知棠半晌，又四下望了望元宝街上的喧闹景象，忽然发出一声长叹。
“唉——以田管事你的身份，能够把话说到这个份上，老胡我哪里还能不识抬举？也罢，只要长孙疾他们愿意拿出诚意，这事，
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只有愣头青才会一言不合拔刀相向，老江湖从来不会意气用事。既然矛盾因钱而起，那就只是钱的问题，如今谈都没谈，谁会急着玩命？
话虽如此，田知棠仍旧隐隐觉得事情似乎有哪里不对。
仔细回想刚才的几场谈话，他确信楼船帮帮主长孙疾和四青堂帮主宋青羊的说辞很是值得咂摸，二人话里话外的意思竟与胡文烈说过的一句话十分相似——只要财到手，别的无所谓。唯独小刀会帮主韩刀儿的表现极为强硬，态度也无比明确——这回他韩老大谁的面子也不给，就是要在元宝街上分一杯羹！
一路思忖间，田知棠再次走入白云斋。见他进门，白马笑嘻嘻地提着茶壶迎了上来。
“这么闲？”白马打趣问道。
“出门办事，顺道过来坐坐。”田知棠随口应了一句，径自撩袍坐去窗前，接过对方递来的热茶捧在手里，想想又问：“永宁坊的事你知道吗？”
“永宁坊？哦，你是说元宝街那事吧？听说楼船帮四青堂和小刀会这三家当初看走了眼，如今见元宝街买卖红火，又想半道入场，七虎堂自然不肯撒手，于是两边就卯上了，眼下各家都已经把外头的人手叫了回去，看样子是准备来场大的。怎么？难道夏继瑶也想掺和一脚？”白马好奇地问了句，又自顾自地笑道：“也对，现在的元宝街确实是处风水宝地，说满地淌金子自然是过了，但每日里进进出出的钱款数额之多，想想都教人眼红。”
“夏继瑶对那里没兴趣。是永宁坊的商户担心冲突闹大坏了各家生意，于是托人请她出面调停。”
“她把这事交给你了？”白马脸上显出几分异色。
“嗯，怎么了？”田知棠不解其意。
“你不觉得这事有蹊跷？”
“何以见得？”白马这话让田知棠确信自己并非敏感多疑，于是明知故问道。
“夏继瑶肯定知道这几个帮会的后台是哪些人，而永宁坊那些商户十个有八个的生意都跟元宝街沾边儿，别说以他们的身份，不可能有门路找上你们梧桐院，就算有，夏继瑶也没道理帮忙。你说这对她有什么好处？为钱？她又不缺钱，更不会为了钱去掺和这种县里都唯恐避之不及的麻烦事。为名？那些靠赌为生的商户名声早就臭大街了，谁沾谁恶心，夏继瑶就不嫌脏？”
“有道理！”田知棠连连颔首。虽然白马怀疑的方向与他不同，但他之前也的确没有想过这些问题。此刻听对方一说，只觉得整件事情有着太多疑点，可夏继瑶为何对此只字不提？是她也没想这么多，还是故意对自己有所保留？
“眼下双方态度如何？”白马又问。
“七虎堂这边可以商量。楼船帮和四青堂则有些暧昧。真正摆明车马的只有小刀会。”田知棠道。
“韩刀儿疯了？楼船帮和四青堂这两家都没把话说死，他小刀会出的什么头？”白马奇道。
“我也觉得奇怪。”
“你说，韩刀儿会不会是被人当了枪使？”白马想了想问道。
“看来咱俩想到一块儿去了。”田知棠闻言失笑，“可问题是，韩刀儿也不是傻瓜，再说和其他几家的后台相比，刘尚这样一个早就在家养老的闲散将军也实在有些不够看。”
“好歹是个四品，总比王家二爷强点儿。”白马耸了耸肩，“说到王家，胡文烈真地和你说了可以商量？我看他不是一直挺强硬的么？”
“倒没直说，但中午我找他面谈时，他曾两次提到‘八千贯换五成份额’这句话，还主动告诉我元宝街每日流水不下万贯。你也是开门做买卖的，虽然做的不怎么样，总该知道账面流水这东西不能随便告诉外人。”
“看来他是嫌价钱低了。”白马笑道，“不过有一说一，这也确实低了。如果元宝街的流水真有那么多，过手抽头的七虎堂一年进账起码几十万贯，除去上下打点和其他开支，最后怎么也能落个一两成。换做其他正经行当，想要买下这么一门买卖的五成份额，没个十万贯你都不好意思张嘴，而且得是现钱。”
“账不是这么算的。兑出五成份额就能换来一位当朝国公和一位上州都督当后台，加一个四品将军做添头，这可是捡了天大的便宜，何况又不是白送，还有八千贯现钱入手。要是胡文烈连这笔账都算不过来，他的元宝街不可能有今日。”
“那他为何不一口答应？你也说了七虎堂的靠山根本没法和对面几家比。”
“有消息说王家那位二爷来年就要高升了。”田知棠笑道。
“高升？升去哪？”
“还在兵部，接手右侍郎杨元正如今的位子。”
“那杨大人呢？”
“升任兵部尚书。”
“这就难怪了。”白马恍然，“依国朝惯例，六部尚书都会加馆阁大学士，参知政事。而杨大人既然能将自己坐过的位子留给王家二爷，可见后者必是其亲信之人。王家有这么一层背景，七虎堂确实——嘶——不对！还是不对！”说到此处，白马忽然改口。
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“你一个梧桐院管事都知道兵部将有如此重大的人事变动，身为功勋老将的弛国公和张家那位都督女婿能不知道？那他们吃饱了撑的才会为了元宝街这点蝇头小利，跑去得罪一位新晋宰相的心腹手下？”白马语速飞快地说道。
“这——”田知棠紧锁眉头，沉吟不语，好半天才打破沉默：“你觉得刘尚知不知道王家二爷要高升这事？”
“你问这个做什么？”
“你就说你怎么想的。”田知棠也不解释，只是催促对方说出个人想法。
“要我说的话，应该不知道。燎州都督府一向是由严家说了算，除了严荣，其他那些做将军的只能混吃等死，再加上朝廷对燎州这帮骄兵悍将的态度，就算他们有心关注朝堂，怕也很难知道多少事情。”
“唔——”田知棠若有所思地点了点头，重又在心里反复琢磨长孙疾等人那令人玩味的姿态。
见他如此，白马很是识趣地没有打扰，默默回了柜台后头，直到天色渐晚，他才轻敲两下柜面，提醒田知棠时辰已经不早。
起身与白马告辞之后，田知棠径直又去了永宁坊。经过方才在白云斋里的良久苦思，他已经有了一些想法，只是对错还要再与胡文烈聊上一聊才知道。
田知棠再次回到永宁坊的时候，暮鼓早已响毕，夜色下的元宝街却是喧闹不减。
赌徒的眼中只有输赢，只要有的赌，时间算个屁？老子都已经把家里的婆娘闺女双双押上桌子买了大，你却跟老子说什么时辰太晚？哪有这个道理！这把肯定是大！不然你扯他娘的鬼由头？赶紧给老子开！
骰盅缓缓开启，赌坊里哄然大笑。几个黑衣打手淫笑着出门而去，待到明日，城中某处妓馆娼僚里又会多出一对绝望的母女。
“自作孽，不可活。这样的人很多，足下何必理会？”一个声音忽然在田知棠耳畔响起，他转脸看去，正是七虎堂帮主胡文烈。
“恕在下直言，‘自作孽不可活’这种话，恐怕不该由胡帮主你来说。”兴许是因为情绪莫名有些糟糕，田知棠话说得略显生硬。
“佛家说杀生恶业，必有报应，可坊中有家姓毛的屠户，半辈子杀猪宰羊无数，那满身血腥气，连红了眼的野狗见他都得夹起尾巴躲着走。如今他夫妻恩爱儿女乖巧，一家人有宅有业吃喝不愁，也没见遭了什么报应。”胡文烈咧嘴笑道，抬手一指街边赌坊又道：“毛屠户杀生，是因为有人要吃肉，却怕脏了手。胡某何尝不是如此？就算没有元宝街，这些人依然会去别的地方赌，依然会输光家当输婆娘，输掉婆娘输儿女，输了儿女输手脚，直到最后连命也输掉。赌徒永远都是赌徒，正如狗改不了吃屎。反正他们注定要输，与其输给别人，不如输给胡某，至少胡某很讲规矩，愿赌服输，所以这个钱，胡某挣得是心安理得。”
田知棠失笑摇头，只能在心中暗暗长叹。胡文烈当然是在诡辩，但他有句话说的没错，赌徒永远都是赌徒——至少绝大部分是如此。
“他输了多少？”田知棠忽然问道。
“谁？哦，足下说的是刚才那个？”说话间胡文烈对身旁手下打了个手势，后者立刻小跑着去了那家赌坊，很快又跑了回来，对胡文烈耳语几句。
“倒是不多，拢共也就十七贯。”胡文烈对田知棠笑道。
“在下问的只是刚才那一把。”
“一贯五。”胡文烈又道。
“两个大活人，就值这么点儿？”田知棠有些意外。
“刚才这家伙是个好吃懒做的废物，他闺女自打落生之后就没吃过一顿饱的，那细胳膊细腿儿，想要养出模样，可得搭进去不少粮食。至于他婆娘，嘿，都一把年纪了，送去长乐坊也只能给人做个洗衣妇。一贯五的价钱不低了。”
“这钱在下出了。”田知棠取下腰间钱袋，摸出一根银铤递给胡文烈身旁的七虎堂帮众，“多余的就请胡帮主让这条赌狗消失，再帮那对苦命母女找条活路。”
那七虎堂帮众没有伸手来接，只是默默看向自家帮主。
“好！足下高义！胡某佩服！”胡文烈大笑着朝田知棠用力一抱拳，又对手下吩咐道：“一贯五就是一贯五，剩下的是田管事赏给你们吃酒的，再帮那娘俩儿在坊里支个摊子，随便卖点什么，叫弟兄们平日多关照。田管事一身侠气，咱们七虎堂也不能不讲究。”
那帮众这才接过银铤，对着田知棠一阵千恩万谢，又再次小跑着离去。
“多谢胡帮主赏脸。”
“欸——田管事这话说得客气了。若非彼此身份有别，怕你在孙小姐面前难做，胡某倒是真想交你这个朋友。”胡文烈笑意更甚，忽又问道：“田管事是否已经见过长孙疾他们了？”
“说起此事——”田知棠微微眯起双眼，出言试探道：“敢问胡帮主，此事当真没有商量的余地？”
“看来他们也没松口，这便是铁了心要让胡某割肉了。”胡文烈冷冷一笑，对田知棠抱了抱拳又道：“田管事能为此事不辞辛苦，虽是奉孙小姐之命，胡某仍会认下这份人情，便不妨与你说句掏心窝子的话，其实胡某并非那等舍命不舍财的夯货，也知你晌午说的话句句在理，只是混江湖混的就是一个脸面。元宝街好不容易才有如今这般局面，有人却想用区区八千贯就拿走半数份额，这哪里是买卖？分明是羞辱！我胡某人实在咽不下这口气！”
“胡帮主，这‘求财莫斗气，斗气财难来’，咱们做生意若真想求财，就得图个长久，况且——恕在下这里掉回书袋，以贵帮如今声势之盛，俨然已是‘鲜花着锦，烈火烹油’，钱财这东西于你胡帮主而言，怕是越多越烫手。”
话音落下，胡文烈皱起眉头静静盯了田知棠半晌，又四下望了望元宝街上的喧闹景象，忽然发出一声长叹。
“唉——以田管事你的身份，能够把话说到这个份上，老胡我哪里还能不识抬举？也罢，只要长孙疾他们愿意拿出诚意，这事，
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